Le cycle de vie

La croissance

Les jeunes lièvres sont appelés levrauts. Dans l'Extrême-Arctique, les lièvres arctiques (Lepus arcticus) naissent en juin, une portée moyenne comportant cinq levrauts. À Terre-Neuve, ils naissent également en juin, mais la portée moyenne ne compte que trois levrauts. Les lièvres arctiques voient le jour au grand air, sans aucun abri sauf pour une légère dépression dans la toundra. Les petits viennent au monde avec une fourrure brun-gris qui se confond avec leur environnement.

Bien que la mère soit attentive et demeure près de ses petits juste après la naissance, elle se limite assez tôt à une brève visite par jour. Elle se rend près d'eux pour les allaiter, ce qu'elle fera une fois toutes les 18 à 19 heures jusqu'à la fin de l'été. L'horaire est si précis que l'équipe de recherche de David Gray planifiait d'avance à quel moment se présenter au lieu de l'allaitement pour assister à l'événement. Les petits savent également à quel moment se présenter, même si l'heure dite change chaque jour. C'est toute une 'horloge biologique' !

Un levraut arctique nouveau-nés.

Des levrauts arctiques peletonnés l'un contre l'autre.

En grandissant, les levrauts commencent à quitter le lieu où ils sont nourris pendant de courtes périodes. Peu avant le prochain allaitement, ils se regroupent à cet endroit et se blottissent les uns contre les autres avant l'arrivée de la mère. Au début, ils se pelotonnent ainsi environ une heure à l'avance, mais le temps passé ensemble diminue avec l'âge.

Les levrauts sont sevrés brusquement vers la fin août, mais ils continuent à s'alimenter et à se reposer ensemble au moins jusqu'en septembre. Dans des endroits fortement peuplés, les levrauts de différentes portées s'assemblent parfois en groupes plus importants. Ils grandissent rapidement et sont, dès la fin de l'automne, presque indiscernables des adultes. On ignore si les jeunes lièvres prennent part à l'accouplement dans leur première année ou s'ils atteignent la maturité sexuelle seulement à leur deuxième printemps.

La mortalité

Quelle est la durée de vie des lièvres arctiques sauvages? Nous ne le savons trop. (En revanche, nous savons que le lièvre d'Europe, Lepus europaeus, vit tout au plus de 4 à 5 ans environ à l'état naturel). Un lièvre adulte mâle marqué en juillet 1986 par l'équipe de recherche de David Gray à Sverdrup Pass sur l'île d'Ellesmere vivait encore en août 1990. Si le lièvre est né au printemps 1985 (la date la plus tardive possible), il aurait eu 5 ans en 1990.

Même si la prédation est probablement la cause principale de mortalité, les lièvres arctiques peuvent également mourir d'autres façons. Bien que la maladie ne semble pas entrer en ligne de compte et que les animaux arctiques n'en soient relativement pas victimes, elle peut se répandre plus facilement lors de périodes de stress ou lorsque la population est importante. Les lièvres arctiques s'infligent des blessures lors de certaines rencontres sociales et elles peuvent à l'occasion entraîner la mort en affaiblissant l'animal ou en l'infectant. Dans les montagnes, des chutes de pierres ou de glace des glaciers peuvent parfois tuer des lièvres.