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La parade des mâles

Le pénis noir recourbé de ce lièvre arctique mâle est visible sous le ventre.

Les observations de David Gray pendant la saison des accouplements vers la fin de l'hiver à Sverdrup Pass sur l'île d'Ellesmere (avril et mai) consignent pour la première fois un comportement curieux de la part des lièvres arctiques mâles (Lepus arcticus). Ce comportement marque le début de la saison des accouplements chez le lièvre.

La manifestation a lieu à la fin d'une période de repos et de toilettage. De fait, elle suit le toilettage de la fourrure du corps. Pendant que le mâle se dresse sur ses pattes tendues, le long et mince pénis de couleur sombre se déplie et s'étire le long du ventre, s'étendant souvent au-delà des pattes de devant. Tel un fouet, cet étirement du pénis dure environ 1,5 secondes et se répète jusqu'à douze fois en une séance.

David Gray a observé ce comportement pour la première fois tôt en avril. Il est plus fréquent vers la fin du mois et au début de mai. Plus tard dans la saison, il coïncide avec d'autres comportements associés à l'accouplement et se poursuit jusqu'à la terminaison de la période des accouplements vers la fin mai. La manifestation se produit au sein d'importants groupes réunissant les deux sexes, de même que lorsque le mâle est seul.

Le troisième lièvre arctique en partant de la gauche est un mâle faisant parade de son pénis.

Ce comportement sert peut-être à stimuler visuellement les femelles et à les amener à s'accoupler. Les lièvres arctiques mâles montrent un intérêt accru pour les femelles avant que celles-ci ne commencent à être réceptives. Il s'ensuit que les mâles doivent être actifs sexuellement pour initier la saison des accouplements. Le comportement du lièvre arctique mâle est peut-être déclenché par l'accroissement de la lumière du jour en mars (dans l'Extrême-Arctique, la luminosité augmente de façon soutenue de décembre à avril). Le moment où ce comportement du mâle apparaît coïncide avec le moment où les accouplements doivent commencer afin de donner aux levrauts suffisamment de temps pour croître avant l'hiver.

Cette coïncidence porte à croire qu'il y a une raison autre que celle de la luminosité croissante au printemps pour expliquer pourquoi les hases deviennent réceptives, même si l'accroissement de la lumière du jour stimule d'autres mammifères femelles (y compris certaines espèces de lièvres) à le devenir. Aucun accroissement supplémentaire de la lumière du jour n'est possible au moment où les femelles doivent être réceptives. En effet, à la mi-avril, le soleil est au-dessus de l'horizon 24 heures par jour.

L'enchaînement de la réceptivité, de la copulation et de l'ovulation est primordial. (L'ovulation est stimulée par la copulation.) Tous les accouplements doivent avoir lieu à un moment spécifique et limité dans le temps. Il faut en effet que la naissance des petits survienne au moment optimal pour leur assurer une alimentation et une croissance adéquates pendant l'été, ce qui leur permettra de survivre à l'hiver qui vient.