Le comportement social

Colonies importantes de lièvres | Dominance et territoire
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Le lièvre arctique (Lepus arcticus) est un animal social. Les lièvres vivent ensemble en colonies, soit des groupes élargis ou de plus petits groupes éparpillés.

Des colonies importantes de lièvres

De la fin de l'hiver jusqu'à tard dans l'été, les lièvres arctiques dans les îles du nord peuvent se regrouper en colonies de plus de 100 individus. Il y a également des photographies et des récits de colonies renfermant des milliers d'individus. Des pilotes racontent avoir vu des coteaux où les lièvres sont si nombreux que les collines elles-mêmes semblent se déplacer.

Des colonies aussi importantes semblent être une exception plutôt que la règle. Nous ignorons pourquoi elles voient le jour : il est possible que de plus petites colonies se regroupent dans les années où la population est importante. Il s'agit peut-être d'une réaction à l'approche de l'hiver ou d'une stratégie pour éviter la prédation.

Il ne se forme pas de grandes colonies de lièvres à Sverdrup Pass. Contrairement à d'autres endroits de l'île d'Ellesmere, la population de lièvres arctiques du détroit est petite et confinée par les versants de la vallée et les glaciers à une région relativement petite. Vers la fin de l'hiver, les lièvres s'assemblent en colonies qui peuvent atteindre 30 individus, bien que certains se regroupent par paires ou demeurent seuls. La taille du groupe change fréquemment. Les groupes plus importants ne demeurent ensemble que pour quelques heures, habituellement le temps d'un cycle d'alimentation et de repos.

Les points blancs dans cette vue aérienne sont en fait un regroupement de plus de 150 lièvres arctiques éparpillés près d'Eureka, sur l'île d'Ellesmere, au Nunavut.

Ces lièvres arctiques demeurent impassibles devant le passage de boeufs musqués (Ovibos moschatus).

La dominance et le territoire

On ne trouve pas de signes démontrant la formation de territoires chez les lièvres arctiques, bien que les individus dominants éloignent les autres des sources alimentaires et des abris (les dépressions et les roches).

À Sverdrup Pass, un lièvre nommé Blue Bun par David Gray éloignait fréquemment d'autres lièvres des fosses de broutage et les chassait des pièges appâtés. Cette dominance ne semblait pas influer sur sa vie amoureuse : Blue Bun et d'autres lièvres apparemment dominants ne s'interposaient pas lorsque d'autres tentaient de s'accoupler avec des femelles du même groupe.