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Un abri dans la
neige
« [L'abri d'un lièvre
dans la neige] était d'une longueur d'environ
4 pieds, creusé à l'horizontal pour
former un banc de neige. Il n'y a aucun doute
que le même terrier est habité régulièrement.
En effet, celui-ci était décoloré
par les pattes d'animaux qui passaient et repassaient,
et une quantité de poils étaient
collés sur les côtés; tout
autour, le lièvre avait creusé la
neige et s'alimentait de Saxifraga
oppositifolia [saxifrage à feuilles
opposées]. »
- Feilden 1877
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Le comportement
individuel
La posture | L'orientation | À la
recherche d'un abri | L'aménagement
d'un abri dans la neige
Il y a des traits de comportement qui sont propres à
chacun des lièvres arctiques (Lepus
arcticus). Ces comportements concernent l'alimentation,
le toilettage, la fuite des prédateurs et la recherche
d'un abri. En plus de leur fourrure
chaude, les lièvres arctiques ont quatre 'astuces'
comportementales pour s'adapter au froid de l'hiver :
la posture, l'orientation, la recherche d'un abri et l'aménagement
d'un abri dans la neige.
La posture
La forme sphérique quasi-parfaite et l'immobilité prolongée
d'un lièvre arctique recroquevillé font
partie de sa stratégie pour rester au chaud pendant
l'hiver. Les lièvres adoptent cette posture
lorsqu'ils ont terminé de s'alimenter,
rentrant fermement leurs extrémités de manière à conserver
la chaleur en repliant la queue entre leurs pattes de derrière,
rentrant leurs pattes de devant sur leur poitrine et rabattant
leurs oreilles sur la fourrure dorsale. Dans cette position,
il n'y a que les épais coussinets de leurs
pattes de derrière qui touchent au sol. Ils restent
ainsi pendant des heures, conservant une précieuse énergie.
Bien qu'ils adoptent cette position au grand air,
ils s'abritent également derrière des
roches ou des bancs de neige. Lorsque les températures
moyennes de jour augmentent de -20°C (-4°F) en
avril à 0°C (32°F) en mai, leur posture
de repos habituelle change, passant d'une sphère
de repos recroquevillée à une position accroupie
et vautrée.
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 On peut voir l'entrée d'un abri dans la neige derrière ce lièvre arctique.
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L'orientation
Lorsque les vents sont forts, les lièvres arctiques
au repos ou à la recherche de nourriture savent qu'ils
doivent tourner le dos au vent pour conserver leur chaleur.
Si la vitesse du vent chute sous les 10 km/h (6 mi/h), les
lièvres au repos se tournent vers le soleil (pendant
les mois de l'année où le soleil brille).
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Ce lièvre arctique s'alimente durant une tempête de vent. |
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L'intérieur de cet abri de neige ne montre pas de signes d'alimentation ni d'occupation à long terme. Ceci indique que les lièvres arctiques utilisent ces tanières principalement comme abri de fortune. |
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À la
recherche d'un abri
En hiver, les lièvres se reposent typiquement en
groupes très rapprochés. Les lièvres
arctiques ne se blottissent pas les uns contre les autres
pour se réchauffer, sauf les compagnons de portée
en été. Quand ils vivent en groupes, les lièvres
ne cherchent habituellement pas de refuge. En revanche, ceux
qui sont solitaires se toilettent et se reposent à l'abri
de grosses roches, de bancs de neige et de bâtiments
tels des cabanes.
L'aménagement d'un abri dans la
neige
En été, les lièvres creusent parfois
de légères dépressions dans le sol meuble
pour se reposer. En hiver, ils le font dans la neige. Dans
certaines régions, les lièvres arctiques creusent
des abris d'une longueur allant jusqu'à 1,9 m (6 pi)
dans un banc de neige. Ces abris ne servent pas à l'alimentation.
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