Datation du cratère

Selon John Gosse, membre de l'équipe, et ses collègues, une nouvelle méthode pourrait enfin permettre de connaître l'âge du cratère Haughton. Cette technique détermine la date à laquelle l'impact a chauffé les roches. Elle se fonde sur la production d'hélium par désintégration d'uranium, de thorium et samarium dans certains minéraux du site. À titre de détenteur d'une Chaire de recherche du Canada, M. Gosse a proposé ce projet de recherche à quelques-uns de ses étudiants de première année.

Le cratère Haughton

Le cratère d'impact

Le cratère Haughton vu du sud. La lèvre du cratère forme une courbe foncée bien distincte au milieu de la photo. La formation Haughton est la zone jaunâtre à l'ouest de la partie centrale grise. Elle comprend la tache plus foncée (végétation) à l'est de la zone jaunâtre. Cette formation mesure 3 km de largeur.

On a mis au jour le fossile Puijila darwini dans le cratère Haughton. L'environnement du cratère à l'époque où le fossile s'est déposé explique en bonne partie l'excellent état de préservation de ce spécimen.

Imaginez le moment de l'impact!

Situé à l'île Devon, dans l'archipel Arctique canadien, le cratère Haughton est une dépression circulaire de 16 km de diamètre. Il a été créé par la chute d'un météorite ou d'une comète de 1 à 2 km de largeur. Les fractures et autres traces de l'impact s'étendent au delà de la circonférence du cratère, de sorte que la structure entière mesure 23 km de diamètre.

Les géologues ne connaissent pas avec certitude le moment de l'impact. Dans les années 1980, des chercheurs utilisant l'analyse des traces de fission et une technique de datation à l'argon datèrent le cratère à environ 24 millions d'années. Selon de nouvelles datations effectuées avec des moyens plus fiables, on estime son âge à environ 39 millions d'années. John Gosse, qui faisait partie de l'expédition, tente de résoudre le problème de la datation du cratère en faisant appel à diverses méthodes.

Le lac

Après la formation du cratère, une série de lacs se sont formés en son sein. Après une longue période d'érosion (peut-être quelques millions d'années), les sédiments se sont accumulés au fond d'un de ces lacs. Au fil du temps, le lac s'est asséché, mais les dépôts sont demeurés. Ils constituent une entité géologique qu'on appelle la Formation Haughton.

Ces sédiments lacustres renferment des restes fossiles de plantes et d'animaux qui vivaient dans ce milieu il y a environ 23 millions d'années, au tout début du Miocène. Il s'agit de la seule séquence connue de restes de vertébrés de cette période à ces latitudes septentrionales.

Puijila a fréquenté les rives et les eaux peu profondes du lac et y est mort. Nous ignorons la cause du décès, mais savons que, peu après, le cadavre a coulé au fond du lac, où il fut enterré et préservé. 

Paléontologie dans le cratère

Mary Dawson à la recherche de fossiles dans le cratère.

C'est en 1978 qu'on a découvert les premiers os fossiles dans ces sédiments lacustres. Les fouilles paléontologiques effectuées de 1979 à 2008 ont révélé une diversité de plantes et d'animaux fossiles.

De cette riche moisson, Natalia Rybczynski a déduit que le cratère constituait un site prometteur pour la recherche de fossiles. Son raisonnement s'est révélé exact puisque le remarquable fossile de Puijila y a été mis au jour.

Mary Dawson a revisité le site où elle avait trouvé un rhinocéros fossile en 1985 et y a découvert une dent du même individu!

On a découvert dans la Formation Haughton des espèces fossiles d'une variété de types et de tailles :

• un rhinocéros (Mary Dawson, membre de l'équipe, a mis au jour ce fossile exceptionnel en 1985)
• un petit animal ressemblant à un cervidé
• une minuscule musaraigne
• un petit rongeur
• des lapins
• des poissons
• un oiseau apparenté au cygne