Au laboratoire
Étudier les vieux fossiles
Le spécimen de Puijila dans le bureau de Natalia Rybczynski
La prochaine étape consistait à identifier cet animal. Était-ce une espèce connue? À quel groupe ou à quel animal serait-il apparenté?
En manipulant les os sur le terrain, les chercheurs avaient déjà une première impression. Mary Dawson trouvait que le squelette ressemblait à un fossile qu'elle avait déjà vu : Potamotherium.
Potamotherium avait été découvert en 1833, mais personne n'était sûr de son identité. L'idée la plus récente voulait qu'il soit un genre de loutre ou encore un membre d'une lignée éteinte des mustélidés (groupe qui comprend les loutres, les belettes et les blaireaux).
Mary Dawson visita les collections du musée d’histoire naturelle de Bâle, en Suisse, où se trouvent des restes de Potamotherium. Elle trouva des ressemblances entre les deux animaux, mais remarqua aussi que le carnivore trouvé dans le cratère apparaissait plus primitif que Potamotherium.
Faisant appel à la collection de référence en ostéologie du Musée canadien de la nature, Natalia compare le crâne de Puijila (dans sa main gauche) à ceux d'une otarie de Steller (dans sa main droite) et d'un phoque du Groenland (dans le tiroir).
En étudiant les collections du Musée canadien de la nature, Natalia Rybczynski remarqua que, par bien des aspects, le squelette s'approchait de la loutre. Cependant, en épluchant la documentation scientifique à la recherche d'indices, les deux chercheures tombèrent sur des faits intéressants. Elles découvrirent par exemple que, selon certains scientifiques, Potamotherium pourrait être apparenté aux pinnipèdes (groupe qui comprend aujourd'hui les phoques, les otaries et le morse).
À l'automne 2007, Natalia Rybczynski, Mary Dawson et Marisa Gilbert empaquetèrent les ossements et partirent pour New York. Elles y rencontrèrent Richard Tedford, spécialiste des carnivores fossiles à l'American Museum of Natural History. Les scientifiques comparèrent le carnivore arctique avec des spécimens fossiles de la collection de ce musée et continuèrent à dépouiller la documentation scientifique sur le sujet.
Ils dressèrent un tableau réunissant les données de plusieurs espèces carnivores (surtout connues par des restes fossiles) et les caractéristiques de leur squelette. Ils analysèrent cet ensemble de données de façon à déterminer comment ces espèces pouvaient être apparentées. Les résultats de cette analyse révélèrent que le nouveau carnivore et Potamotherium étaient plus proches des pinnipèdes que de n'importe quel autre groupe de carnivore.
La boîte crânienne telle qu'elle a été découverte.
Pendant l'expédition 2008 au cratère Haughton, on mit au jour la boîte crânienne manquante du carnivore. On répéta la recherche et l'analyse avec cette nouvelle pièce. Les résultats demeurèrent les mêmes : le nouveau carnivore était un pinnipède inférieur.
Enfin, vint le moment de nommer l'animal – Puijila darwini – et de faire connaître sa découverte dans le monde!
