Bacon
Le spécimen Puijilaa été surnommé Bacon. Sur le terrain, les paléontologues ont coutume de donner un surnom affectueux aux spécimens importants, parfois même avant d’en savoir beaucoup sur le fossile découvert. Le surnom Bacon exprime le désir des membres de l’équipe de manger de la viande après des semaines sur le terrain. Il évoque aussi l’habitude d’un d’entre eux d’appeler par inadvertance BLT (abréviation de sandwich bacon, laitue, tomates) leur véhicule tout terrain (VTT).
À propos du nom
On attribue un nouveau nom scientifique à chaque nouvelle espèce fossile. Les scientifiques choisissent ce nom avec le plus grand soin souvent en fonction d’une caractéristique déterminante de l’animal ou du lieu de la découverte.
Les noms scientifiques sont habituellement en latin et ils comportent deux parties. La première partie désigne le genre. La seconde est l’épithète de l’espèce. Le nom complet fournit l’identité de l’organisme. Cette combinaison unique des deux noms est reconnue partout dans le monde. Au contraire, les noms communs comme « cerf » ou « merle » peuvent désigner des animaux différents selon la province, l’état ou le pays où l’on se trouve.
Ce nouveau « phoque qui marchait » fossile représente une telle nouveauté dans la séquence évolutionnaire qu’il a été classé comme un nouveau genre et une nouvelle espèce. Il fallait donc lui attribuer deux nouveaux noms. On l’a nommé Puijila darwini.
« Puijila » en inuktitut.
Natalia Rybczynski a consulté Jarloo Kiguktak et d’autres Inuits au sujet du nom de la nouvelle espèce. M. Kiguktak est l’ancien maire de Grise Fiord, la municipalité la plus près du lieu des fouilles. Ici, Nathalia et lui regardent la boîte crânienne de Puijila dans la tente-cuisine.
Le nom du genre Puijila provient d’un mot inuktitut signifiant jeune mammifère marin et désignant communément un phoque. L’inuktitut est la langue parlée dans le territoire canadien du Nunavut, où le fossile a été découvert. Le nom du genre rend hommage au peuple du Nunavut, dont l’appui est à la clef des recherches dans l’Arctique. Il a été choisi en consultation avec l’organisme Inuit Qaujimajatuqangit Katimajiit qui conseille le gouvernement territorial.
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Charles Darwin, photographié environ un an après la publication de L’origine des espèces par la sélection naturelle.
L’épithète de l’espèce, darwini, vient honorer la mémoire de Charles Darwin. Il rend hommage à sa pénétrante intuition concernant l’existence de cet animal de transition, qu’il a exprimée ainsi dans L’origine des espèces :
Un animal strictement terrestre, en chassant quelquefois dans les eaux basses, puis dans les ruisseaux et les lacs, peut arriver à se convertir en un animal assez aquatique pour braver l'Océan.
La première description de Puijila darwini a été publiée en 2009, année qui correspond au bicentenaire de la naissance de Darwin et au 150e anniversaire de la publication de L’origine des espèces.
