L’habitat de l’animal
Des forêts dans l’Arctique?
Imaginez l'habitat de Puijila, peuplé des animaux fossiles connus.
Quand Puijila darwini vivait il y a plus de 20 millions d’années, son habitat était très différent de l’actuel environnement arctique.
On a découvert le fossile au Canada, à l’île Devon, au delà du Cercle polaire. Ce site se situait à une latitude similaire au temps de Puijila, soit au début du Miocène. Comme aujourd’hui, le soleil se montrait pendant 24 heures l’été et disparaissait l’hiver. Le climat du début du Miocène était donc très saisonnier, même s’il était beaucoup plus chaud qu’aujourd’hui.
En dépit de ce régime d’ensoleillement particulier, l’Arctique du Miocène était un environnement forestier présentant des hautes futaies et un sous-étage dense d’arbustes et de broussailles. Les séquences de pollens fossiles révèlent la dominance des mélèzes et des aulnes et la présence des épinettes, des sapins, des pins, des bouleaux, des châtaigners et des copalmes. Les graminées étaient absentes ou rarissimes.
Ce climat côtier humide, frais et tempéré, comportait des hivers modérément froids avec périodes de gel. On peut le comparer à celui que connaît aujourd’hui le Nord-Est des États-Unis. La flore de ces deux environnements offre d’ailleurs des similitudes, ce qui a inspiré ce rapprochement.
Vue vers le centre du cratère Haughton.
Aujourd’hui, le site est dans un désert polaire désolé qu’arpentent les ours blancs. Il se situe dans le cratère Haughton, formé de faibles collines de brèche de couleur pâle (blocaille engendrée par l’impact). Le seul endroit du cratère où on trouve des plantes en quantité non négligeable est la couche jaunâtre et fossilifère des dépôts de la Formation Haughton.
Changements climatiques et forêts arctiques
Les linaigrettes de Scheuchzer ont un effet nanifiant sur les autres plantes du cratère.
L’Arctique était couvert de forêt pendant la majeure partie de l’ère des mammifères (de 65 millions d’années à aujourd’hui). Les forêts ont disparu il y a environ 3 millions d’années, avec l’avènement des dernières époques glaciaires.
Au fil du temps, les forêts de l’Arctique se sont transformées en fonction des changements climatiques planétaires. Il y a environ 50 millions d’années, le climat de la Terre était extrêmement chaud. On connaissait des hivers sans gel et les forêts pluviales croissaient dans l’Arctique.
Le Miocène représente une période de transition entre ces climats anciens très chauds et le présent climat d’ère glaciaire.
Le cratère Haughton est le seul site du début du Miocène de l’Arctique canadien où les sédiments nous donnent un aperçu de l’apparence de l’Arctique au cours de cette importante période de transition.
La planète au Miocène
Au cours du Miocène, la position des continents ressemblait beaucoup à celle que l’on connaît aujourd’hui et leurs formes étaient tout à fait reconnaissables. Dans l’Arctique du Miocène, Puijila vivait sur une masse continentale continue qui était reliée au Groenland et à l’Asie. (Aujourd’hui, elle est fragmentée en îles et les ponts continentaux ont disparu.) L’endroit où le fossile de Puijila a été trouvé est indiqué sur la carte.
