La tortue de Kemp est la plus petite des espèces marines; le poids d’un adulte est généralement inférieur à 45 kg (100 lb), et la longueur en ligne droite de la carapace atteint autour de 65 cm (26 po).

La ponte a lieu d’avril à juillet, et les nouveau-nés pèsent de 15 à 20 g (0,5 à 0,7 oz). La longueur en ligne droite de la carapace varie de 42 à 48 mm (1,6 à 1,9 po) et la largeur est presque équivalente. Les jeunes se nourrissent d’algues brunes appelées sargasse, mais après quelques années (de 1 à 5 ans), ils se nourrissent surtout de crabes.

Bien que l’on trouve cette tortue de la Nouvelle-Écosse au Mexique et jusqu'en Europe à l’occasion, elle habite principalement les zones côtières du golfe du Mexique et de l’Atlantique du Nord-Ouest.

La principale plage où elle pond ses oeufs est la côte nord-est du Mexique, surtout un peu au nord de Tampico, près de Rancho Nuevo, dans l’état de Tamaulipas. La population est très vulnérable en raison de sa dépendance sur cet unique endroit. Le nombre de ces tortues a chuté considérablement depuis 1947, quand jusqu'à 40 000 femelles pouvaient s’entasser sur la plage en une seule journée.

La grande menace qui pèse sur la tortue de Kemp aujourd’hui n’est ni la pratique de capturer les femelles comme nourriture ou pour le cuir, ni les coyotes ou les chasseurs d’oeufs à l’origine du déclin premier. Le principal facteur de nos jours est la prise accidentelle des tortues par les chaluts à crevettes.