La carapace dorsale quasi circulaire de la tortue-molle à épines ressemble à une crêpe; elle est recouverte d'une peau coriace plutôt que de dures plaques cornées comme la plupart des carapaces de tortue. Chez les mâles adultes, on remarque de petites aspérités sur toute la surface de la carapace, à la manière du papier abrasif. Chez les femelles adultes, la carapace est lisse mais comporte plusieurs grandes épines ou protubérances coniques sur le devant.

Chez les grosses femelles, la carapace peut atteindre 48 cm (19 po) de longueur. Les mâles sont habituellement plus petits, mesurant jusqu’à 23 cm (9 po).

Cet animal de nature aquatique se tient dans les rivières et les grands lacs, là où les eaux sont calmes, avec une préférence pour les zones de sable et de boue. Souvent, il demeure immobile dans l'eau peu profonde, ne laissant émerger que ses narines. Il est actif de jour et se nourrit d’écrevisses, d’insectes aquatiques et de poissons.

Les grandes pattes complètement palmées de ces tortues leur permettent de nager rapidement; elles plongent subitement dans l’eau si leur repos hors de l’eau est le moindrement perturbé. Par conséquent, on les voit rarement. Elles deviennent féroces si on les dérange, et sont capables d’infliger des blessures sévères à l’aide de leurs mâchoires acérées.

Au Canada, on signale la présence de la tortue-molle à épines dans le sud de l'Ontario et le sud-ouest du Québec, aux lacs Érié et Ontario et dans la rivière des Outaouais, le fleuve Saint-Laurent et le lac Champlain. On les trouve également aux États-Unis, de l’ouest de l’État de New York jusqu’au Wisconsin, et vers le sud jusqu’à la rivière Tennessee.