On méconnaît les sangsues. Plusieurs espèces se nourrissent de sang et sont capables de s'attaquer à l'humain, mais elles ne représentent qu'une faible proportion de l'ensemble. La plupart des sangsues se nourrissent des tissus mous de leurs proies.

Certaines espèces se sont spécialisées et se nourrissent d'une proie en particulier, comme un poisson, une tortue ou un canard. Toutefois, les espèces qui prospèrent le plus sont celles qui sont opportunistes : elles se contentent de toute créature avec laquelle elles entrent en contact.

Les sangsues sont hermaphrodites, c'est-à-dire que chaque individu possède deux appareils reproducteurs complets, l'un mâle, l'autre femelle. Les oeufs sont fécondés à l'intérieur du corps avant la ponte.

Certaines sangsues fixent leurs oeufs, gros et à vitellus abondant, directement sur leur ventre et protègent les embryons avec leur corps. La plupart des espèces secrètent toutefois un cocon protecteur en même temps que les oeufs. Le cocon, qui entoure l’oeuf, se fixe à une surface dure.

D’autres espèces font les deux à la fois : elles produisent des cocons qu’elles protègent de leur corps jusqu’à l’éclosion. Les jeunes restent accrochés sous le corps du parent pendant plusieurs semaines, jusqu’à ce qu’ils soient prêts à se débrouiller. Sur l’illustration, une Glossiphonia elegans abrite une couvée de juvéniles nouvellement éclos.

Les sangsues se rencontrent dans les eaux douces et les eaux salées du monde entier. Quelques espèces tropicales sont terrestres. Les sangsues mesurent environ 1 cm (0,5 po) de longueur, mais celles qui se nourrissent de sang et celles qui servent d’appât atteignent souvent 10 cm (4 po) à maturité.

Il existe 650 espèces de sangsues dans le monde, dont 70 au Canada. Elles sont très communes dans toutes les provinces et tous les territoires. Les sangsues d’eau douce se rencontrent presque partout, sauf en Antarctique. Les sangsues marines vivent dans tous les océans.