Parfois appelé « lévrier des profondeurs », le rorqual commun peut filer, très brièvement, jusqu’à 25 noeuds. En règle générale, sa vitesse de croisière est cependant de 22 noeuds.

La femelle est plus grosse que le mâle, comme dans les autres espèces (rorqual bleu, rorqual boréal, balénoptère boréal de Bryde, petit rorqual, rorqual à bosse). Sa longueur maximale, tête comprise, est de 27 m (88.5 pi) et celle du mâle, de 25 m (82 pi). On a estimé qu’un animal de 25 m devait peser environ 70 000 kg (155 000 lb). Ces maximums sont atteints dans l’hémisphère austral. Dans l’hémisphère boréal, les animaux sont environ 25 p. 100 plus petits.

Au cours de sa migration vers le nord, le rorqual commun atteint le golfe du Saint-Laurent en mars; en juin, il abonde dans les eaux de Terre-Neuve et du Labrador, où il nage à environ 40 km (environ 25 mi) de la côte. Il est également assez répandu pendant la plus grande partie de l'été au large de la côte ouest du Canada.

Sa population a considérablement diminué : d’environ 500 000 adultes avant l’exploitation qui a commencé dans les années 1860, elle est tombée à moins de 80 000 dans les années 1980. Elle ne semble pas se refaire, malgré l’interdiction partielle de la chasse à la baleine imposée par la Commission baleinière internationale dans les années 1970.