L’orignal est le plus grand membre vivant de la famille des cerfs. On le trouve dans le nord de l'Amérique du Nord (de l'Alaska à Terre-Neuve-et-Labrador et au Maine) ainsi que dans les régions nordiques de l'Europe et de l’Asie. Un mâle adulte pèse environ 450 kg (990 lb), soit à peu près 30 p. 100 de plus que la femelle, et les spécimens les plus gros de l'Alaska et du Yukon peuvent atteindre 600 kg (1 320 lb).

L'orignal est très bon nageur. On sait qu’il peut plonger à des profondeurs de 5,5 m (18 pi) et rester immergé 30 secondes à la recherche de racines aquatiques.

Le mâle adulte est un adversaire dangereux, souvent capable de repousser les assauts de petites bandes de loups. L'orignal est particulièrement agressif pendant la saison de l'accouplement. Comme il est doté d'un sens très aigu de l'odorat et de l'ouïe, on ne peut l'approcher que lorsque le vent est contraire.