La couleuvre rayée se présente sous toutes sortes de colorations et de motifs, avec une prédominance soit de rayures soit de taches. L’espèce illustrée ci-dessous est noire avec des rayures jaune citron et vient de l’Ontario au Canada. Dans les provinces Maritimes, elle est grise ou brune avec des taches, et les rayures sont souvent obscurcies. Dans l’ouest, du Manitoba à la Colombie-Britannique, elle est vivement colorée de rouge et de rayures. La couleuvre rayée mesure généralement de 46 à 70 cm (18 à 27,5 po), et quelques rares individus dépassent 1 m (39 po).

La couleuvre rayée habite une grande variété d’habitats terrestres et semi-aquatiques tels que les prés, les marais, les boisés, les collines, les abords de ruisseaux et de fossés et les parcs.

L'hiver, les couleuvres rayées se réfugient souvent dans des affleurements rocheux ou des fissures dans le sol, sous la profondeur de gel, où elles se retrouvent parfois par milliers. Les levées de terre le long des routes, les terriers de mammifères et les sous-sols de vieux bâtiments constituent également des gîtes d’hibernation courants.

Ce serpent est actif de jour et de nuit. Il se nourrit d’une variété d’animaux tels que les vers de terre, les grenouilles, les poissons, les salamandres et, à l'occasion, les souris. Les nouveau-nés, qui sont habituellement de 20 à 40 par portée mais parfois plus de 80, naissent déjà formés (espèce ovovivipare).

Au Canada, on trouve la couleuvre rayée dans toutes les provinces sauf Terre-Neuve. On la trouve également dans la partie sud des Territoires du Nord-Ouest. Elle se trouve dans la plupart des états des États-Unis à l’exception des déserts du sud-ouest et à la limite septentrionale du Mexique.