Ce poisson-chat de taille moyenne mesure de 20 à 36 cm (8 to 14 po). La barbotte brune peut vivre de six à huit ans.

Ce poisson dépose ses oeufs dans un nid confectionné par le mâle. Il s’agit souvent d'une faible dépression aménagée dans un fond boueux ou sablonneux.

La barbotte brune se nourrit surtout la nuit près du fond. Elle repère sa nourriture grâce à ses barbillons, genre de filaments charnus qui poussent autour de sa bouche. Son menu se compose notamment de détritus organiques. Peu incommodée par les ordures ménagères et les déchets industriels, elle est parfois la seule espèce présente dans des eaux très polluées.

Elle vit dans les eaux douces de l'est et du centre de l'Amérique du Nord. On l'a introduite en Allemagne au début du XX^e siècle et plus tard en Angleterre, en Europe continentale et dans l’ancienne Union soviétique.