Diamant

Une histoire fascinante - 1^ère partie

Heureux hasard cristallisé

Lorsque vous touchez un diamant, vous entrez en contact avec les origines de la Terre. Votre toucher est le lieu de convergence de liaisons atomiques extraordinaires, de formidables forces géologiques et d'un effort humain sans relâche.

Le Musée canadien de la nature a reçu sept diamants de la première mine de diamants du Canada, exploitée depuis la fin de 1998. Ce sont les propriétaires et les exploitants de la mine, BHP Diamonds Inc., Dia Met Minerals Ltd., Chuck E. Fipke et S. Blusson, qui ont fait don de cet apport inestimable à la collection des sciences de la Terre du Musée. Fipke et Blusson sont aussi ceux qui ont découvert la première source de diamants exploitable en terre canadienne.

Ces deux détectives de la géologie ont mis à profit leurs connaissances et leurs outils pour trouver la légendaire aiguille dans la meule de foin (sans même savoir si aiguille il y avait ou même meule de foin). Mais leur succès repose avant tout sur une série de coïncidences extraordinaires qui se sont produites il y a des millions et des millions d'années. Il a d'abord fallu que les diamants prennent forme.

L'aiguille : des cristaux de diamants

La plupart des diamants se sont vraisemblablement constitués relativement peu de temps après la formation de la Terre, pendant ou tout de suite après la formation des continents. Les diamants du Canada se sont formés sous des boucliers, qui sont des socles épais et stables de l'écorce terrestre datant de plus de 2,5 milliards d'années. Là, dans le manteau terrestre, à 200 km ou plus de ce qui est aujourd'hui la surface, un équilibre très particulier entre des pressions hautes (environ 5 520 000 kpa ou 800 000 psi) et des températures élevées (de 1100°C à 1482°C ou de 2012°F à 2700°F) a permis au diamant de se cristalliser à partir de carbone.

Le diamant est constitué d'atomes de carbone disposés en une structure très serrée et compacte. Cette dernière est le résultat à la fois des caractéristiques uniques des atomes de carbone et des conditions extrêmes qui prévalent en un lieu donné.

Le diamant peut tolérer une certaine quantité d'impuretés, comme la présence d'oxygène, et cela se produit souvent. Toutefois, si cette quantité est trop importante, elle empêchera la formation du minéral. Parallèlement, les changements de pression ou de température peuvent pousser les atomes à se réabsorber ou à se réaligner, causant ainsi la « désintégration » des diamants.

Une histoire fascinante - 2^e partie : De l'aiguille à la meule de foin