Diamant

Une histoire fascinante - 2^e partie

La meule de foin : les cheminées de kimberlite

Le diamant formé au sein de la Terre est encore loin de briller à notre doigt. Il doit être transporté près de la surface et cette étape comporte un réel danger de dissolution du minéral.

Au Canada, les diamants se retrouvent dans la roche kimberlite. Elle joue le rôle de transporteur et amène le diamant à notre portée. La kimberlite en fusion se forme à de plus grandes profondeurs que les diamants et elle les entraîne parfois lorsqu'elle s'élance vers la surface de la Terre.

On observe des kimberlites dans de nombreux pays du monde. On les retrouve en groupe partout où des éruptions de kimberlite se sont produites. Sous l'effet de la pression, le magma s'élève vers la surface, uniquement là où la croûte terrestre présente des faiblesses. Les scientifiques estiment que le magma monte vers la surface à un rythme d'environ 10 à 30 km l'heure. Il traverse ainsi l'écorce terrestre pour atteindre la surface en quelques heures.

À l'approche de la surface, la température et la pression du magma diminuent. Si cette diminution se produit trop lentement, les diamants que la kimberlite peut renfermer disparaîtront par dissolution. Au cours d'autres éruptions, les diamants traverseront cette phase intacts.

Le plupart des cheminées de kimberlite ne renferment pas de diamants. Et même lorsqu'elles en contiennent, moins d'un pour cent de ces cheminées diamantifères renferment suffisamment de diamants pour qu'on effectue des tests plus poussés en vue de déterminer leur potentiel commercial.

Plus près de la surface, sous la force de la pression finale, le magma de kimberlite explose littéralement et s'ouvre un chemin, appelé cheminée, qui a la forme d'un entonnoir. Son diamètre le plus large est à la surface, où les gaz et le magma ont explosé à l'air libre. Les scientifiques croient qu'à l'origine, les matières projetées au cours de ces éruptions formaient un cône autour du cratère, mais qu'au cours des millions d'années qui ont suivi, l'érosion a fait disparaître ces cônes de toutes les cheminées de kimberlite connues. Le magma de kimberlite des cheminées s'est finalement refroidi et solidifié. Il a formé des gisements en forme de carottes qui peuvent s'étirer sur des centaines de mètres de profondeur.

Les diamants canadiens offerts au Musée ont été extraits d'un groupe de kimberlites qui s'est mis en place il y a environ 52 millions d'années. Les cheminées de ce groupe retiennent l'attention des scientifiques, car elles présentent un caractère unique : elles se seraient formées en plusieurs étapes. En étudiant les couches de sédiments et de matières volcaniques kimberlitiques, les chercheurs ont conclu que les éruptions originales n'ont pas immédiatement rempli les cheminées de magma. La partie supérieure des cheminées est demeurée ouverte et vide pendant une période indéterminée. Les débris érodés provenant de la surface (possiblement des cônes) et les éruptions ultérieures de kimberlite ont finalement comblé les cheminées.

Les géologues pensent aussi que les premières éruptions étaient plus violentes que celles qui se sont produites ailleurs dans le monde. Dans le magma kimberlitique solidifié, ils ont trouvé relativement peu de fragments broyés de la roche en place avant l'éruption, ce qui donne à penser que les éruptions ont projeté les roches sus-jacentes loin dans le ciel.

Une histoire fascinante - 3^e partie : Eurêka!