Eudialyte

Une histoire fascinante

On a cru pendant longtemps que l'eudialyte était un seul minéral. Puis, presque simultanément, des spécialistes en minéralogie appliquée du Musée canadien de la nature et de l'Université de Copenhague ont remarqué des différences parmi les divers spécimens d'eudialyte de leurs collections respectives. Au cours de test à l'aide de rayons X, ils ont observé des différences inhabituelles dans le dessin que formaient les rayons X en passant à travers les spécimens d'eudialyte. Pour examiner ces anomalies de plus près, les chercheurs des deux établissements ont décidé de recueillir des échantillons d'un grand nombre de spécimens d'eudialyte trouvés dans le monde et d'en faire l'analyse chimique au moyen de la microsonde électronique du Musée.

À notre grande surprise, la composition chimique des 60 échantillons analysés variait beaucoup. En fait, les possibilités d'agencement des éléments dans la structure étaient si nombreuses que nous avons dû analyser systématiquement 46 éléments différents. L'étude ne s'annonçait pas facile! Pour bien comprendre la structure atomique du cristal d'eudialyte, il faudrait effectuer un grand nombre d'analyses. Il a fallu plusieurs années pour percer le mystère, mais nous comprenons maintenant très bien les complexités de la structure de l'eudialyte.

On peut se demander pourquoi il est important de passer tant de temps à étudier ce minéral relativement rare. L'eudialyte est une source importante de zirconium, élément rare qu'on trouve normalement dans les silicates complexes. L'expression « élément rare » laisse entendre qu'un élément donné ne se trouve pas en abondance dans l'écorce terrestre en comparaison d'éléments familiers et communs comme le silicium et l'oxygène.

Même si le zirconium ne se situe qu'au 18 rang sur le plan de l'abondance, il est très dispersé et peut être considéré comme rare. Le zirconium a plusieurs usages : il est utilisé dans la production de fibres synthétiques; il entre dans la composition des matériaux de construction des avions, des vaisseaux spatiaux et des fusées; il sert à la fabrication des bonbonnes d'éléments combustibles pour les réacteurs atomiques et à la fabrication d'alliages extradurs.

La structure complexe de l'eudialyte rend difficiles la récupération et la concentration du zirconium. Il est plus facile d'extraire les divers éléments de l'ensemble quand on comprend comment ils sont reliés entre eux au sein de la structure globale.

À cause de sa structure complexe, l'eudialyte peut aussi renfermer beaucoup d'autres éléments rares. La présence et la répartition de ces autres éléments peuvent en dire long sur la nature et les conditions de la cristallisation du magma (roche fondue) dans lequel se forme l'eudialyte.